Museums as Living Organisms: Temporality and Change in Museum Institutions

Abstract

This paper takes Greek philosopher Plato’s well-known observation that no living or- ganism stays actually the same throughout its lifetime since its fundamental nature is instead continuous change, and applies it to museum institutions. Museum institutions might be re- garded as living organisms as well and, from this perspective, we can ask what causes a mu- seum to be perceived as the same museum over time. In so doing, we can thus also analyse the conditions under which the balance between stability and change breaks down. Com- bining contextual analysis and a case study approach seems the most promising strategy to address these questions. In this paper, we analyse the debate over the function and mission of museums in post-Unification Italy to show that museums can serve multiple purposes, purposes which in turn might shape museums’ collections, visions, and display and narra- tive strategies. We also present the analysis of a case study which not only demonstrates that museums never stay the same but also allows us to draft an analytical model according to which the substantial changes museums undergo or trigger in interaction with and relation to societal changes enable us to identify the fields of force in any given concrete situation in which museums are located and act as institutions. 

Questo articolo prende la nota osservazione del filosofo greco Platone che nessun orga- nismo vivente rimane di fatto lo stesso nel corso della propria vita dal momento che la sua natura fondamentale è invece il cambiamento continuo e la applica alle istituzioni museali. Anche le istituzioni museali possono essere considerate come organismi viventi e, da questa prospettiva, possiamo quindi chiederci che cosa faccia sì che un museo sia percepito come lo stesso museo nel corso del tempo. Così facendo, possiamo dunque analizzare anche le condizioni in cui l’equilibrio tra stabilità e cambiamento si rompe. Combinare l’analisi del contesto con il metodo del caso di studio sembra la strategia più promettente per porsi queste domande. In questo articolo, analizziamo il dibattito sulla funzione e la missione dei musei nell’Italia post-unitaria per mostrare che i musei possono essere asserviti a molteplici obiettivi, obiettivi che, a loro volta, possono plasmare le collezioni dei musei, le loro visioni e loro strategie espositive e narrative. Presentiamo anche l’analisi di un caso di studio che non solo dimostra che i musei non rimangono mai gli stessi ma ci permette altresì di abbozzare un modello di analisi secondo il quale i cambiamenti sostanziali subiti o stimolati dai musei in relazione a cambiamenti sociali ci consentono di identificare i campi di forza in qualunque situazione concreta in cui i musei si trovano e agiscono come istituzioni.