The Two Meanings of Economic

Abstract

In this text Karl Polanyi explains the two meanings of economic: the formal, which springs from the logical character of the means-ends relationship, and from which springs the scarcity definition of economic, and the substantive meaning, which points to the elemental fact that human beings, like all other living things, cannot exist for any length of time without a physical environment that sustains them. The two meanings, the formal and the substantive, have nothing in common. According to the author how solidly the two meanings were joined can be inferred from the ironic fate of the most controversial of modern mythological figures – economic man.

Nel testo Karl Polanyi illustra i due significati di economico: il significato formale, che deriva dalla natura logica della relazione mezzi-fini e da cui discende la definizione di economico basata sulla scarsità, e il significato sostanziale, che rinvia al fatto che gli esseri umani, come tutti gli esseri viventi, non possono mantenersi in vita senza un ambiente materiale che li sostenga. I due significati non hanno nulla in comune. Secondo l’autore la solidità della congiunzione dei due termini si può capire dalla sorte ironica della più controversa fra le figure mitologiche moderne: l’uomo economico.